美航天局太阳风夺走火星大气
图为美国航天局发布画家笔下描绘太阳风暴袭击火星的情形。(美联社)
【新华社华盛顿11月5日电】(记者林小春)美国航天局5日公布的火星大气观测结果显示,太阳风可能是剥夺火星大气的罪魁祸首,导致这颗红色星球从像地球那样温暖、溼润的行星变成一个乾燥、寒冷的沙漠世界。
来自美国“火星大气与挥发演化”探测器的观测发现,即使在今天,太阳风每秒钟仍在带走约一百克的火星大气。“我情不自禁地想像著汉堡以每秒钟一个的速度飞出火星大气的场景,”探测器科学家戴维·布雷恩在电视直播的记者会上开玩笑说。
今年3月,一系列太阳风暴袭击火星,上述探测器发现,火星大气的“腐蚀”问题在此期间加重。考虑到太阳“年轻”时太阳风暴更加常见,研究人员认为,火星大气的损失速度在四十亿年前的太阳历史早期比现在要“高很多”,甚至火星大气“相当可观”的损失都可能发生在早期。
结果就是,四十亿年前曾非常緻密的火星大气层,到今天其密度只有地球大气层的百分之一。如同项目首席科学家布鲁斯·贾科斯基在一份声明中所言:“就像每天从收银机里偷几个硬币一样,时间一长(火星大气的)损失就变得明显。”
那么,太阳风是怎么带走火星大气的呢?美国航天局解释说,太阳风是来自太阳的高速粒子流,当它抵达失去磁场保护的火星后,会产生一个电场,加速火星大气中被称为离子的带电原子,令其逃逸至太空中。地球上之所以不会有这种情况发生,是因为地球磁场在保护地球大气层不受太阳风的影响。
美国航天局认为,弄清楚火星大气逃逸之谜,有助认识行星大气的演化过程,也是载人火星之行必须解决的一个关键问题。
“火星大气与挥发演化”探测器的成果当天以多篇论文的形式发表在美国《科学》与《地球物理通讯》杂志上。
这一探测器2013年11月发射,是第一个研究火星上层大气的探测器,现已在火星轨道上运行约一年时间,其主要任务期将于本月16日结束。
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